Trusts and the US–Finland Inheritance Tax Treaty

Authors: Joakim Frände and Ville-Pekka Jokela

Please read the translation in English at the end of the article.

Trustit Suomen ja Yhdysvaltojen välisen perintöverosopimuksen valossa

Suomen ja Yhdysvaltojen välinen perintöverosopimus voi mahdollistaa verotehokkaan trustijärjestelyn, vaikka sen edunsaaja asuisi Suomessa.

Trustin taustat ja tavoitteet

Trusti on omistusjärjestely, jolla on pitkät perinteet angloamerikkalaisessa oikeusjärjestelmässä. Trusteja on monenlaisia, mutta lähes kaikkia yhdistää seuraava rakenne: trustin perustaja (”Settlor”) luovuttaa omaisuutta edunvalvojalle (”Trustee”), joka hoitaa omaisuutta trustin perustajan toiveiden mukaisesti trustin edunsaajien (”Beneficiaries”) hyväksi. Trusti tarjoaa perustajalleen oikeuskeinon varmistaa, että hänen omaisuutensa hoidetaan hänen toiveidensa mukaisesti paitsi hänen elinaikanaan, myös hänen kuolemansa jälkeen.

Valitettavasti trustit ovat aiemmin saaneet kyseenalaisen maineen erityisesti mannereurooppalaisissa valtioissa. Tämä on pääosin johtunut tietämättömyydestä ja siitä, ettei kyseisten valtioiden lainsäädäntö tunnistanut trusteja. Yleinen väärinkäsitys on, että trusti perustetaan vain verotuksellisista syistä. Kokemuksemme on kuitenkin päinvastainen: trusti perustetaan nimenomaan perhe- ja perintöoikeudellisista syistä, ja sääntelyn puute on usein jopa voinut johtaa verotuksellisesti epäedullisiin tilanteisiin. On kuitenkin olemassa trusteja, jotka perustetaan myös verotuksellisista syistä. Kansainvälisen liikkuvuuden myötä trustit eivät enää ole ainoastaan angloamerikkalaisissa valtioissa esiintyvä ilmiö. Viime vuosina asenteet trusteja kohtaan ovat muuttuneet, ja monet valtiot ovat säätäneet lakeja trustien tunnistamiseksi.

Trusteja on erityyppisiä, ja niiden ominaisuudet ja käyttötarkoitukset vaihtelevat merkittävästi riippuen sovellettavasta lainkäyttöalueesta. Lisäksi trustin perustaja voi vaikuttaa trustin ehtoihin, kuten varojen jakamiseen sovellettaviin sääntöihin. Trusti voidaan perustaa yhdessä valtiossa, mutta siihen voidaan soveltaa toisen valtion sääntöjä, ja perustaja, edunvalvoja sekä edunsaajat voivat asua eri valtioissa.  Siksi jokainen trusti on arvioitava erikseen huomioiden sovellettavan lainkäyttöalueen hallinnolliset, perintöoikeudelliset ja verotukselliset seikat. Tässä kirjoituksessa keskitymme ainoastaan yhdysvaltalaisiin trusteihin, niiden perintöverotuksellisiin etuihin sekä perintöverosopimuksen soveltamisen haasteisiin.

Yhdysvalloissa puhutaan tyypillisesti kahdesta eri trustikategoriasta: peruutettavat (”revocable”) ja peruuttamattomat (”irrevocable”) trustit. Peruuttamaton trusti, jonka tyypillisin muoto lienee testamentin perusteella kuoleman jälkeen perustettu trusti (”testamentary trust”), voi antaa Yhdysvalloissa perintöverotushyödyn edunsaajilleen erityisesti varakkaissa kuolinpesissä.

Edunsaajien verotus Suomessa

Trustien mahdolliset verohyödyt monimutkaistuvat heti, jos joku trustin edunsaajista asuu Suomessa, sillä tällöin suomalaista edunsaajaa verotetaan Suomen verotussääntöjen mukaisesti. Suomen lainsäädäntö ei tunnista trusteja, mikä voi aiheuttaa merkittäviä epävarmuustekijöitä suomalaisille edunsaajille. Pahimmassa tapauksessa puutteellisesti suunniteltu trusti voi edunsaajan tietämättä realisoida tälle verovelvollisuuden jo trustin perustamisen yhteydessä, vaikka suoritukset trustista maksettaisiin todellisuudessa vasta useita vuosia myöhemmin.

Viimeisen reilun vuosikymmenen aikana korkeimman hallinto-oikeuden oikeuskäytäntö on kuitenkin hieman selkeyttänyt trustien edunsaajien verotusta: perustajan elinaikana perustetun trustin osalta edunsaajaa lahjaverotetaan vasta, kun trusti maksaa rahasuorituksia edunsaajalle, edellyttäen, ettei edunsaajalla ole ollut omistajalle kuuluvia oikeuksia trustiomaisuuden hallinnassa. Vastaavasti voisi ajatella, että perustajan kuoleman jälkeen eli testamentin perusteella perustetusta trustista maksetut suoritukset verotettaisiin Suomen perintöverotuksen mukaisesti – tätä tulkintaa korkein hallinto-oikeus ei kuitenkaan ole vielä toistaiseksi vahvistanut oikeuskäytännössään.

Trustisuoritusten verovapaus Suomen ja Yhdysvaltojen välisen perintöverosopimuksen nojalla?

Yhdysvaltalaisten trustien osalta on olennaista se, ovatko edunsaajalle maksetut suoritukset perintöveron vai lahjaveron alaisia. Tämä johtuu siitä, että Suomella on poikkeuksellisesti Yhdysvaltojen kanssa perintöverosopimus, joka koskee nimenomaisesti vain perintöveroa eikä lahjaveroa. Pääsäännön mukaisesti perintöverosopimus vapauttaa Yhdysvalloista saadun perinnön Suomen perintöverotuksesta (pääasiallisena poikkeuksena tästä on Suomessa sijaitsevan kiinteän omaisuuden verotus). Toisin sanoen, jos Suomessa asuvan edunsaajan trustisuoritukset ovat Suomessa perintöverotuksen piirissä, edunsaaja ei lähtökohtaisesti maksa perintöveroa Suomessa. Suomessa asuva lahjansaaja ei vapaudu Suomen lahjaverosta, vaikka lahjanantaja asuisi Yhdysvalloissa.

Näin ollen testamentin perusteella perustetut yhdysvaltalaiset peruuttamattomat trustit voivat mahdollistaa edunsaajille tehokkaan perintöverotuksen riippumatta siitä, asuuko edunsaaja Yhdysvalloissa vai Suomessa. Tilanne ei kuitenkaan ole aivan näin yksinkertainen. Suomen verolainsäädännön näkökulmasta on monia epävarmuustekijöitä ja yksilöllisiä olosuhteita, jotka pitää ottaa huomioon, kun selvitetään yhdysvaltalaisen ”testamentary” trustin verotusta Suomessa asuvan edunsaajan kohdalla:

• Onko trustin edunvalvojalla tosiasiallisesti harkintavalta trustisuoritusten maksupäätöksissä? Jotta voidaan katsoa, ettei edunsaaja ole vielä trustin perustajan kuolinhetkellä saanut omistajalle kuuluvia oikeuksia trustiomaisuuteen, edunvalvojalla on lähtökohtaisesti oltava oma harkintavalta, kun hän päättää mahdollisista trustisuorituksista. Usein trustin tarkoituksena on tukea tiettyjä päämääriä, kuten edunsaajien koulutusta tai terveyttä, jolloin edunvalvoja ratkaisee itsenäisesti, palveleeko mahdollinen trustisuoritus näitä päämääriä.
• Miten voidaan varmistaa etukäteen, että edunsaaja on Suomessa perintöverotuksen piirissä? Perintöverotuksen ennakkoratkaisua ei ole mahdollista hakea Suomessa ennen perinnönjättäjän kuolemaa, mikä vaikeuttaa etukäteissuunnittelua.
• Verotetaanko trustin edunsaajia Suomen perintöverolainsäädännön mukaisesti, jos edunsaaja ei ole vielä syntynyt trustin perustamisajankohtana? Perinteisesti Suomessa on katsottu, että syntymätön lapsi voi periä vain, jos hänet on siitetty ennen perinnönjättäjän kuolinhetkeä. Tämä tulkinta ei kuitenkaan ole yksiselitteinen trustitilanteissa.
• Koskeeko perintöverotus vain alkuperäistä trustipääomaa vai myös trustipääoman tuottoa, jos edunsaajan saamia trustisuorituksia verotetaan (verovapaasti) Suomen perintöverolainsäädännön mukaisesti?

Yhdysvaltalaiset testamenttipohjaiset trustit voivat optimaalisissa olosuhteissa tarjota erittäin tehokkaan keinon suojata perheen varallisuutta lasten tai lastenlasten holtittomalta rahankäytöltä, ja perintöverosopimus voi parhaimmillaan vapauttaa perinnön verosta Suomessa. Koska trustit eivät kuitenkaan ole vielä vakiintuneet Suomen oikeuskäytännössä, verotukseen liittyy edelleen paljon epävarmuustekijöitä. Aina kun ulkomailla perustetaan trusti, jonka edunsaajina on Suomessa asuvia henkilöitä, tai jos trusti on jo perustettu ja edunsaaja myöhemmin muuttaa Suomeen, on Suomen lainsäädännön mukaiset veroseuraamukset selvitettävä huolellisesti.

Trusteihin liittyy myös monia muita kiinnostavia näkökohtia, joita ei ole mahdollista käsitellä tässä lyhyessä kirjoituksessa. Näitä ovat esimerkiksi kysymykset siitä, milloin trusti voi hakea verosopimusetuja, onko trusti väliyhteisö tai mitä tapahtuu trustin purkautuessa.

Hannes Snellmanin kansainväliseen verotukseen erikoistuneet asianajajat avustavat mielellään näiden kysymysten selvittämisessä.

Trusts and the US–Finland Inheritance Tax Treaty

The inheritance tax treaty between Finland and the United States may enable a tax-efficient trust arrangement, even when the beneficiary lives in Finland.

Background and Objectives of Trusts

A trust is an ownership arrangement that has a long tradition in the Anglo-American legal system. There are many types of trusts, but almost all of them share the following structure: the trust's founder ("settlor") transfers property to a trustee, who manages the property in accordance with the settlor's wishes for the benefit of the beneficiaries of the trust. In addition, a protector may be appointed to direct or restrain the trustee with regards to their administration of the trust. A trust provides the settlor with the legal means to ensure that their property is managed according to their wishes — not only during their lifetime but also after passing away.

Unfortunately, trusts have previously received a dubious reputation, especially in continental European countries. This is mainly due to ignorance and the fact that the laws of these countries did not recognise trusts. A common misconception is that a trust is established only for tax reasons. However, our experience is the opposite: a trust is established primarily for family and inheritance law reasons, and the lack of regulation may have even led to tax-adverse situations. That being said, there are also trusts that are established for tax reasons. With the increase of international mobility, trusts are no longer a phenomenon that occurs only in Anglo-American countries. In recent years, attitudes towards trusts have changed, and many countries have enacted laws to recognise trusts.

There are different types of trusts, and their characteristics and purposes vary significantly depending on the applicable jurisdiction. In addition, the settlor of a trust can influence the terms of the trust, such as the rules governing the distribution of assets. A trust can be established in one country but be subject to the rules of another country, and the settlor, trustee, and beneficiaries can all live in different countries. Therefore, each trust must be assessed individually, taking into account the administrative, inheritance, and tax aspects of the applicable jurisdiction. In this article, we focus only on US trusts, their inheritance tax benefits, and the challenges of applying the Finnish–US inheritance tax treaty.

In the United States, there are typically two different categories of trusts: revocable and irrevocable trusts. An irrevocable trust, of which probably the most common form is a trust established after the settlor passes away based on a will ("testamentary trust"), can provide a US inheritance tax benefit to its beneficiaries, especially in wealthy estates.

Taxation of Trust Beneficiaries in Finland

The potential tax benefits of trusts become more complicated as soon as one of the trust's beneficiaries lives in Finland, as the Finnish beneficiary is taxed according to Finnish tax rules. Finnish legislation does not recognise trusts, which can cause significant uncertainties for Finnish beneficiaries. In a worst-case scenario, a poorly planned trust can, without the beneficiary's knowledge, trigger a tax liability for them at the time of the establishment of the trust, even though the distributions from the trust would in reality only be paid several years later.

However, over the past decade or so, the Supreme Administrative Court has clarified the taxation of trust beneficiaries in its jurisprudence to some extent: in the case of a trust established during the settlor's lifetime, the beneficiary is gift-taxed only once the trust pays cash distributions to the beneficiary, provided that the beneficiary has not had ownership rights to the trust property. Similarly, one might assume that cash distributions from a trust established after the settlor passes away, i.e. trusts that are based on a will, would be taxed in accordance with Finnish inheritance tax law. However, the Supreme Administrative Court has as of yet not confirmed this interpretation in its jurisprudence.

Are Trust Distributions Exempt from Tax Based on the Finnish–US Inheritance Tax Treaty?

For US trusts, it is essential whether the distributions to the beneficiary are subject to inheritance tax or gift tax. This is because Finland exceptionally has an inheritance tax treaty with the United States, which applies specifically to inheritance taxation, not gift taxation. According to the main rule, the inheritance tax treaty exempts inheritance received from the United States from Finnish inheritance taxation (the main exception to this is the taxation of real estate located in Finland). In other words, if the beneficiary of the trust living in Finland is subject to inheritance taxation in Finland, the beneficiary does not as a main rule pay inheritance tax in Finland. A Finnish gift recipient is not exempt from Finnish gift taxation, even when the donor lives in the United States.

Therefore, US testamentary irrevocable trusts may enable efficient inheritance taxation for beneficiaries, regardless of whether the beneficiary lives in the United States or Finland. However, the situation is not quite that simple. From the perspective of Finnish tax legislation, there are many uncertainties and individual circumstances that must be taken into account when determining the taxation of a US testamentary trust for a beneficiary living in Finland:

• Does the trustee actually have discretion in the decisions to pay out distributions from the trust? In order for the beneficiary not to be considered to have received ownership rights to the trust property at the time of the settlor passing away, the trustee must as a general rule have their own discretion when deciding on possible trust payments. Often, the purpose of the trust is to support certain goals, such as the education or health of the beneficiaries, in which case the trustee independently determines whether a possible trust distribution serves these goals.
• How can it be ensured in advance that the beneficiary is subject to inheritance tax in Finland? It is not possible to apply for an advance ruling on inheritance taxation in Finland before the testator (settlor) passes away, which makes advance planning more complicated.
• Are the trust's beneficiaries taxed in accordance with Finnish inheritance tax law if the beneficiary has not yet been born at the time of the establishment of the trust? Traditionally, it has been considered in Finland that an unborn child can inherit only if they have been conceived before the testator's death. However, this interpretation is not unambiguous in trust situations.
• Does inheritance taxation only apply to the original trust capital or also to the return on the trust capital if the trust distributions received by the beneficiary are taxed (tax-free) in accordance with Finnish inheritance tax law?

US testamentary trusts can, in optimal circumstances, provide an effective way to protect a family's wealth from the children's or grandchildren's reckless spending, and the inheritance tax treaty can, at best, exempt the inheritance from tax in Finland. However, as trusts have not yet become established in Finnish jurisprudence, there are still many uncertainties associated with taxation. Whenever a trust is established abroad, whose beneficiaries are persons living in Finland, or if a trust has already been established and a beneficiary later moves to Finland, the tax consequences under Finnish law must be carefully investigated.

There are also many other interesting aspects related to trusts that are not possible to address in this short article. These include, for example, questions about when a trust can apply for treaty benefits, whether a trust is a controlled foreign corporation, or what happens when a trust is dissolved.

The lawyers at Hannes Snellman specialising in international taxation are happy to assist in clarifying these issues.